一般人都知道，杏仁有甜苦之分，加工后的甜杏仁味美，含丰富的微量元素锌，倍受家长和孩子们的喜爱。但苦杏仁就完全不同了，食用未经处理的苦杏仁可引起中毒。特别是山区的孩子，由于缺乏这方面的常识，每年苦杏仁中毒的发生率都明显高于成人。

苦杏仁属于含氰甙果仁，这类果仁还包括桃、枇杷、樱桃的核仁。它们都含有毒性物质苦杏仁甙和苦杏仁甙酶。苦杏仁甙遇水后，在苦杏仁甙酶的作用下，分解为氢氰酸、苯甲醛和葡萄糖，而氢氰酸是引起中毒的罪魁祸首。氰酸离子被吸收入血后，可随血流到达人体的各个组织，快速与组织利用氧的重要物质——细胞色素及细胞色素氧化酶中的三价铁结合，从而阻碍细胞色素的氧化作用，使细胞不能呼吸，导致细胞内窒息，进一步引起组织缺氧。

正常人体内含有硫氰生成酶，这种酶能使少量氰酸离子转变为无毒的硫氰化合物，由肾脏排出，但这种机体自身的解毒反应进行比较缓慢，当摄入的氢氰酸过多时，则不足以解除氢氰酸的毒性，从而发生中毒。中枢神经系统是全身代谢最旺盛的器官，需氧量最大，对缺氧也最敏感，所以苦杏仁中毒时脑神经首先受到损害；此外，如果在胃内有极微量的氢氰酸释放出来，就可以腐蚀胃粘膜，引起上腹痛、恶心、呕吐、没有食欲等胃炎症状。杏仁越苦，毒性越大，一般生食数粒就可以出现中毒症状。

自食入苦杏仁到出现中毒症状的潜伏期一般为2-9小时或更长。中毒表现的轻重主要与食入量多少以及年龄有关，年龄越小，食入同等数量的苦杏仁后中毒症状也就越重。轻者仅有恶心、呕吐、全身不适、疲乏无力、头痛头晕、倦睡或烦躁等。中毒严重者呕吐频繁，呼吸、心跳急促、面色青紫、四肢抽动或强直，严重病例抽搐频繁，呼吸困难，多死于呼吸衰竭。